인류는 불편한 것을 해결하며 문명을 발전시켰다. 기술과 과학이 그 중심에 있었다. 정보통신과 결합한 새로운 기술은 우리가 경험하지 못한 새로운 세상을 계속적으로 만들어내고 있다. 기술의 영향력이 더욱 커지는 현 시점에서, 4차 산업혁명의 대표적인 기술인 블록체인 기술을 바로 알고 이로 인한 변화를 예측함으로써 대비할 필요가 있다. 본 리포터는 블록체인에 관련된 개념과 특징, 그 효과 및 활용사례 등을 알아보고 블록체인에 대한 앞으로의 전망과 미래에 대해 알아보고 정리하고자 한다.

블록체인(Block Chain)이란 관리 대상 데이터를 ‘블록’이란 소규모 데이터를 기반으로 생성된 체인 형태의 연결고리 기반 분산 데이터 저장환경에 저장되어 임의로 수정할 수 없고 누구나 변경의 결과를 열람할 수 있는 분산 컴퓨팅 기술 기반의 데이터 위변조 방지 기술을 말한다.

한마디로 데이터 분산 처리 기술로서, 네트워크에 참여하는 모든 사용자가 모든 거래내역 등의 데이터를 분산해 저장하는 기술이다. 이렇게 저장된 데이터를 블록이라 하며 여러 블록들을 시간의 순서대로 묶는 형태를 가져 블록체인이라 불리게 된다. 모든 사용자가 거래내역을 보유하고 있어 거래 내역을 확인할 때는 모든 사용자가 보유한 장부를 대조하고 확인해야 한다. 이러한 이유로 블록체인은 공공거래장부, 분산거래장부로도 불린다. 

기존에는 개인 간에 거래사실을 저장하여 증명해야 하기 때문에 중앙기관 즉, 은행에서 모든 거래 내역을 저장했다. 하지만, 블록체인은 은행과 다르게 해당 네트워크에 참여한 인원이 거래내역을 나눠서 저장한다. 만약 한 네트워크에 100명이 참여하고 있다면 개인간 거래 내역을 100개의 블록을 생성해 100명 모두에게 전송한 뒤 저장한다. 이후에 거래내역을 확인할 때는 블록으로 나눠 저장한 데이터들을 연결해 확인한다.

이처럼 블록체인은 분산저장을 한다는 점이 특징이다. 기존 거래방식에서는 데이터를 위,변조하려면 중앙서버를 공격했다. 하지만 블록체인은 여러 명이 동일한 데이터를 저장하기 때문에 위변조가 어렵다. 블록체인 네트워크를 위변조하려면 참여자의 거래 데이터를 모두 공격해야 하기때문에 사실상 해킹이 불가능하다고 여겨진다. 이처럼 블록체인은 중앙관리자가 필요 없다. 때문에 다수가 데이터를 저장, 증명할 수 있어 탈중앙이 가능하다. 

한동안 인기몰이였던 암호화폐인 비트코인도 이 블록체인의 특장점 덕분에 생겼다. 비트코인은 직접 채굴을 통해 발행할 수도 있다. 암호화폐에서는 이중지불방지를 위해 다양한 시간표시 방법들을 사용한다. 이중지불이란 예를들어 100만원의 잔고에서 돈을 100만원 출금한 뒤, 잔고가 0원으로 갱신되기 전 재빨리 100만원을 또 출금하는 시간차 공격을 말한다.

앞서 설명한 것과 같이 블록체인은 다양한 용도로 활용되는데 먼저, 암호화폐가 있다. 상장, 암호화폐 1,634종 중 시총 상위 30위권 이내 암호화폐가 전체 시총의 80% 이상을 점유하고 있는데 현재 암호화폐의 선두주자인 비트코인의 암호화폐 시장 점유율은 38.8%이다. 전자화폐, 실시간 결제시스템, 익명성 확보 화폐 등의 형태로 제공되는 서비스가 거래소 상장 암호화폐 전체 시총의 약 57.6% 이상을 차지한다. 전자화폐 및 결제시스템 분야에 한정적이었던 암호화폐는 플랫폼 성격의 기술이 등장하며 산업 전 분야에 범용기술로 적용되는 추세다. 응용 첫 사례인 비트코인이 시사하는 금융 시장 응용 가능성 및 성장 잠재력으로 인해 전자화폐 분야 응용이 압도적으로 차지한다.  

블록체인 기술은 기존 금융시스템의 처리 소요시간, 절차 및 보안 개선 등을 위해 도입됐다. 이는 기관 간 송금, 결제 등 거래 시 중개 기관이 신뢰를 담보하던 기존 시스템의 번거로움을 제거하고, 빠르고 간소화된 금융 서비스가 가능하도록 시스템을 개선했다. 이들 금융기관의 블록체인의 응용 사례를 보면 계약체결, 고객 정보 공동 관리, 송금·결제, 채권발행 및 주식거래 등 금융서비스 대부분에 적용을 할 예정이다. 

산업적인 측면에서 보면 블록체인 기술로 정보의 생성, 갱신, 저장이력을 활용하여 새로운 비즈니스 가치를 생성할 수 있다. 현재 자동차, 유통, 헬스케어, 에너지, 미디어, 자선 등 다양한 산업 분야의 참여자들이 비즈니스 대상에 대한 정보 이력을 블록체인으로 연결하는 중이다. 블록체인 기술은 정보 비대칭 및 불확실성에 의한 시장의 비효율을 해소할 수 있어 이를 기반으로 기술 적용 산업의 재활성화에 기여한다. 공급자와 수요자간 제품·서비스 정보 흐름의 불확실성을 해소함으로써 정보 탐색 및 거래 비용의 최소화가 가능해 산업 효율성 제고에도 기대할 수 있다. 또한 연결 신뢰성 확보로 산업 생태계 참여자들을 확대 시킬 수 있어 시장 활성화 및 혁신적 비즈니스 창출에 기여할 수 있다.

정부를 비롯한 공적기간에서 공공 행정 정보 및 국민 신원 관리, 자산거래 내역 공증, 복지서비스 제공 등 블록체인 기술의 적극적인 도입을 진행한다. 또한 신기술이 갖는 불확실성과 도입 장벽 등을 제거하기 위해 국가 차원의 제도 개선, 성공 사례 확보, 기업 지원 및 협력 등도 진행하고 있다. 블록체인의 응용분야를 보면 현재 신원확인, 의료정보 제공, 투표, 치안, 공공서비스 제공, 자산이력 추적, 교통 및 전력 등 공공 인프라 관리에 적극적으로 활용하고 있다.

기업들도 블록체인 기술 도입에 열정적이다. 기업은 고객 이탈을 방지하고, 보안 및 분산화 등 보다 향상된 기능을 접목한 서비스 제공을 위해 블록체인 기술을 도입했다. 기존 고객을 확보하고 있는 기업 고유의 산업 영역은 물론, 업체별 특성에 따라 자체 서비스를 개발하거나, 서비스 개발을 원하는 기업에 기술 지원, 플랫폼 및 컴퓨팅 자원 제공 등을 비롯해 범용 미들웨어 및 R&D 플랫폼 제공, 서비스 개발 기술 지원, 다양한 산업 분야에서 단독 또는 기업 간 협업을 통한 응용 등을 진행하고 있다. IBM, 구글, MS 등 글로벌 IT기업들은 기존 컴퓨팅 및 플랫폼 제공 서비스를 블록체인 기술을 수용할 수 있도록 개선하고, 범용 미들웨어 및 자원을 제공하여 고객 확보 기반의 공고화를 추진하고 있다. 

이처럼 글로벌 기업들은 자사 보유 역량 기반의 블록체인 기술개발과 적용은 물론, 인적과 물적 투자를 확대해 고유 업무의 가치 증대를 추구하고 있다. 또한 세계 각국 의 국가기관을 비롯한 다양한 공공 서비스 분야에도 블록체인 기술을 적용해, 보다 투명하고 신뢰성 있는 편리한 국민 서비스 제공을 위한 사업도 추진중이다.

자동차, 미디어, 유통, 에너지, 부동산, 자선 등 다양한 산업 분야의 관계자들은 각자의 사업 대상이나 프로세스에 대한 정보 이력을 블록체인과 연결 중이다. 전문가들은 국가·도시·지구 차원의 블록체인 토털서비스 지역 구축을 위해 노력해야 할 것이며 이와 더불어 국내에서도 블록체인 기반 시범 생태계 조성을 통한 서비스 기반 마련이 시급하다고 강조한다. 

글로벌 기업인 IBM은 지난 해 블록체인의 5대 전망을 발표했다. 내용은 다음과 같다.

먼저, 기업들이 블록체인 기술을 대대적으로 도입할 것으로 예측되는 현 시점에서 거버넌스가 가장 중요한 요소라 밝혔다. 블록체인을 도입한 기업의 41%가 블록체인 개념증명 또는 최소 실행 가능한 블록체인 생태계를 구축할 때, 가장 어려운 점으로 파트너 기업들과의 획일화된 거버넌스 기준의 부재를 지목하고 있다. 크고 다양한 컨소시엄에 의사결정, 승인 체계, 결제 방식 등에서 도움을 받을 수 있는 새롭고 효율적인 거버넌스 모델가 출현할 것이라 전망했다. 아울러, 해당 모델들은 각기 다른 소스의 정보를 표준화하고 더 많은 새롭고 강력한 데이터 세트를 수집하는 데 도움을 줄 것이라 밝혔다.

블록체인 성공을 위해서는 여러 조직 간 협업이 필수이다. 블록체인을 도입한 기업의 83%가 블록체인 네트워크 가입에 중요한 요소로 허가형 및 비허가형 블록체인 네트워크들 간의 상호연결성과 상호운용성을 지원하는 거버넌스와 표준이 보장되는지 여부를 꼽았다. 최근 생겨난 네트워크들이 일정 수준 이상의 규모를 갖출 것으로 예상, 개별 네트워크 멤버들이 각기 다른 프로토콜을 통합하는 데 필요한 표준 지침을 지원하는 네트워크가 될 것으로 기대하고 있다.

블록체인은 수백만개의 데이터를 수집하고 활용함으로써 데이터의 중요성을 세상에 알리고 있으며 블록체인은 사물인터넷(IoT)·5G·인공지능(AI)·엣지컴퓨팅 등 최신 기술과 접목하여 네트워크 참여자들에게 더 큰 혜택을 제공할 전망이다. 블록체인을 통해서 수집된 신뢰할 수 있는 데이터는 알고리즘을 지원하고 강화할 것으로 보인다. 또한 블록체인은 모든 의사결정 과정에서 데이터를 안전하게 저장, 네트워크 참여자들이 믿을 만한 데이터에 기반해 통찰력을 제공할 수 있도록 지원할 예정이다 

블록체인을 도입한 기업의 88%가 블록체인 네트워크에 가입하기 위한 중요 요소로 블록체인 네트워크 상의 데이터에 대한 신뢰와 투명성을 거론하고 있지만 데이터의 수집·이동 속도가 빠른 오늘날 모든 데이터의 안전성이 보장되지는 않는다. 데이터를 다루는 사람들의 실수나 해커 존재 역시 이유 중 하나로서 블록체인 업계는 악성 데이터 소스 또는 부정확한 데이터 소스에서 전송되는 데이터를 차단하기 위해 사물인터넷(IoT) 기반 검증도구를 활용해 데이터 안전성을 높일 것으로 보임으로서 블록체인 생태계 신뢰성을 높여줄 것 기대하고 있다.  

토큰·디지털 화폐·중앙은행 디지털 화폐(CBDC)가 자본 시장의 주요 화두로 자리 잡고 있다. 자산과 증권을 토큰화해 디지털 토큰으로 변환하고 이러한 디지털 자산을 거래 및 교환하는 것은 자본 시장의 효율성, 보안성, 생산성을 크게 변화시키는 중으로서 IBM 조사에 참여한 조직의 58%는 블록체인 기반 마켓 플레이스에서 교환되는 자산을 토큰화함으로써 새로운 수익원을 창출 할 수 있다는데 동의하고 있다.